蔡元培先生是近代资产阶级美育的集大成者。他的美育思想内容丰富，这些思想主要包括以下几方面：

 （一）美育是培养健全人格的基本途径

蔡元培认为，美育对于人们的感情的陶冶作用是德育、智育不可替代的，通过美育可以“超越利害的兴趣，融合一种划分人我的偏见，保持一种永久平和的心境”。

（二）主张通过学校、家庭和社会三方面的联合实现美育教育。

 蔡元培指出：“照现在教育状况可分为三个范围：一家庭美育，二学校美育，三社会美育。”

1、学校美育。蔡元培要求用艺术的眼光对待，去发现其中的美，以此作为美育的材料，激发学生的学习兴趣，陶冶学生的心灵。他还要求学校教育不可呆板、机械，要根据学生对美的爱好，让他们自主选择。

2、家庭美育。蔡元培主张从胎教开始美育，“从公立的胎教院、与育婴院着手”。他设想这“两院”应设在风景佳胜、空气新鲜、安宁的地方，四面有庭围，有广场可以散步，轻便的运动，能赏月观星，园中还要有雄丽的、悦目的花草树木，花草树木丛中有毛羽秀丽，鸣声之皆雅的动物，但须避丑恶的东西。

3、社会美育。蔡元培认为纯洁、高尚的心灵，促进社会进步、保全人格的行为，人们都应该学习、效法，他要求学校周围的环境要能“引起学者清醇之兴趣、高上之精神”，同时鼓励学生到大自然中去体验美、研究美、进行美的创作。

（三）以美育代宗教的观点

以美育代宗教是蔡元培先生美育思想中较为鲜明而突出的观点，也是他作为中国近代资产阶级革命家、教育改革家的一个具体表现。 “以美育代宗教”的观点是要求新式教育从宗教垄断和封建迷信中解放出来，使美育成为新式教育方针中的独立内容。在理顺宗教和教育的关系上，蔡元培坚决的提出：“不能以宗教充美育，而只能以美育代宗教”。

蔡元培提到德、智、体、美四育在古代就是由宗教勉强担负的，后来随着社会文化，特别是科学的日渐进步，原来由宗教暂为替代的智、德、体诸育便纷纷独立出去。唯独美育一项，情况较为特殊。蔡元培指出：“一时代有一时代的美育。”

“以美育代宗教”思想是蔡元培美育思想的核心。因此，必须以美育取代宗教，取代封建迷信，借美育来陶冶人们的情感，这样美育普及了、国民素质提高了，国家就能走向富强。

他的“以美育代宗教”的实质就是试图通过审美教育来培养有高尚情与趣味的独立的人，改造教育，美化人生，美化生活。